DOE, 오크리지에 UNITY-3 자금 확정 — 핵융합 '연료 문제'를 검증할 첫 시설

미 에너지부(DOE)가 오크리지 국립연구소(ORNL)에 UNITY-3 건설 자금을 확정했다. 삼중수소 증식블랭킷 기술을 검증하는 세계 첫 시설로 소개됐다. Kyoto Fusioneering은 건설·운영 참여를 위해 미국 본사를 테네시로 이전하며, 테네시주 원자력 공급망 투자펀드가 지원한다. DOE의 새 핵융합 과학·기술 로드맵은 증식블랭킷 검증 인프라를 국가적 필수 과제로 지목하고 있다. 시설은 아직 건설 전이며 가동 시점은 공개되지 않았다.

왜 중요한가

모든 중수소-삼중수소 발전소는 같은 미해결 의존성을 안고 있다. 삼중수소는 자연에 거의 없으므로, 원자로는 플라즈마를 감싼 블랭킷 안의 리튬으로 스스로 삼중수소를 만들어야 한다 — 그것도 태우는 양보다 많이. 그러지 못하면 발전소는 연료가 떨어진다. 아직 아무도 발전소 규모에서 이를 실증하지 못했다. 그 결과 핵융합에서 가장 많이 회자되는 지표들(온도·유지시간·이득)은 전부 플라즈마를 설명하는데, 발전소가 몇 년간 돌 수 있는지를 결정하는 것은 그 바깥의 벽이다. 전용 공공 시험대는 이 문제를 각 기업의 사적인 엔지니어링 과제에서 공유 인프라로 옮긴다. 자석, 전원장치, 펠릿 연료주입 같은 이 분야의 다른 병목이 싸진 방식이 바로 그것이었다. 단서는 모든 시설 발표에 붙는 것과 같다. 자금 확정은 콘크리트가 아니며, UNITY-3에 건설 일정이 붙기 전까지 측정 가능한 것은 하나도 바뀌지 않는다.

관전 포인트

UNITY-3의 착공·가동 일정이 나오는지, 어떤 블랭킷 설계가 먼저 시험대에 오르는지, 자체 블랭킷을 설계 중인 민간 개발사들이 이곳을 경유하는지.