과학적 손익분기 vs 공학적 손익분기

2022년 12월 국립점화시설(NIF)은 과학적 손익분기를 넘었습니다. 연료가 전달받은 레이저 빛보다 더 많은 에너지를 방출한 것이죠. 표적에서 순이득을 낸 최초의 제어 핵융합으로, 진짜 물리학적 이정표였습니다.

문제는 ‘전달받은’이라는 말이 빼놓은 부분입니다. NIF 레이저는 약 2 MJ를 표적에 올리기 위해 전력망에서 약 300 MJ를 써야 했고, 그 결과 수 MJ의 핵융합이 나왔습니다. 발전소 전체가 소비보다 많은 전기를 만드는 공학적 손익분기는 훨씬 높은 기준이며, 전력망에 전기를 올리는 데 실제로 중요한 기준입니다.

과학적 손익분기는 연료가 이길 수 있음을, 공학적 손익분기는 기계가 이길 수 있음을 증명합니다. 둘을 구분하는 것이 핵융합 뉴스를 정직하게 읽는 핵심입니다. 표적에서의 기록적 이득은 진짜 진전이지만, 집 한 채를 밝힐 원자로와 같은 것은 아닙니다.